ولد شون بن لأب روسييهوديمخرج وأمه كاثوليكية من أصل إيطاليوأيرلنديممثلة وكان من الطبيعي له أن يتصور حياته كممثل مستقبلي. آخر أفلامه كان " العودة إلى البرية" المأخوذ من قصة حقيقة، وفيه أثبت شون بن أنه " ليس فناناً صاحب موقف بل فنان موهوب وشاعري".
بدأ مسيرته الفنية في لوس انجلوس وكان ذلك في "Group Repertory Theatre"، وكانت مسيرته حينها ستقتصر على المسرحوالتلفزيون حيث ظهر في عدة أعمال تلفزيونية، في سنة 1981 حصل على أول دور سينمائي له، وكان ذلك في فيلم "Taps" الذي كان أول فرصة لظهور الممثل توم كروز أيضاً، دون أن يتخلى عن المسرح، بعد هذا الفيلم ظهر في عدة افلام مثل "The Falcon and the Snowman" للمخرج جون شلايزنجر، ثم فيلم هاكر للمخرج لويس ميل.
في سنة 1986 تزوج من المطربة "مادونا"، التي شاركته بطولة الفيلمالكوميديالبوليسي "مفاجأة شنغاهاي" في نفس السنة، إلا أن الفيلم فشل وتعرض لانتقادات كثيرة، هذا الأمر لم يمنع اسمه من الظهور على ساحة هوليوود، إذ ظهر في فيلم "At Close Range" بعد ذلك، ثم ظهر في فيلم "Colors" للمخرج "دينيس هوبر".
بالإضافة لمسيرته كممثل، كانت لشون بن مسيرة إخراجية، بدأها عام 1991 بفيلم "The Indian runner" والذي كتب له السيناريو أيضا. أما فيلمه الثاني كمخرج كانت في فيلم "Crossing guard" والذي كان من بطولة الممثل الأسطورة جاك نيكلسون، والذي عمل مرة أخرى مع شون بن عام 2001 في فيلم "The Pledge" والذي شارك في المسابقة الرسمية لمهرجان كان، وبدأ شون بن شيئا فشيئا في الاختفاء من أمام الكاميرا، قبل أن يطلب منه المخرج الكبير كلنت ايستوود العمل معه كممثل في فيلم نهر غامض وفيه قدم أحد أفضل أدواره والذي فاز عنه بجائزة الأوسكار الأولى، كما ظهر في بعض الافلام المستقلة مثل فيلم "21 Grams" للمخرج المكسيكي "أليخاندرو غونزاليس" وفيلم "The Assassination of Richard Nixon" والذي شكل فرصة قوية للمخرج نيلز مولر للظهور. في سنة 2005 شارك في فيلم المترجمة إلى جوار الممثلة نيكول كيدمان.
في عام 2007 عاد شون بن إلى خلف الكاميرا لإخراج فيلم إلى البرية والذي شكل أول دور قوي للممثل الشاب إميل هيرش.عاد شون بن عام 2008 بقوة في فيلم ميلك الذي يؤدي فيه دور "هارفي ميلك" الشخصية السياسية المثيرة للجدل بسبب نضالها لحقوق الشواذ جنسيا.
يمتاز شون بن كممثل بقدرته على التغلغل في داخل الشخصيات التي يؤديها على اختلافاتها، فقد سبق له أن لعب دور جنديأمريكي يقوم باغتصاب فتاة في فيلم "Casualties of War"، كما سبق له لعب دور محكوم عليه بالإعدام في فيلم "Dead Man Walking" كما لعب أيضا دور معاق في فيلم "أنا سام" والذي قدم فيه أيضا أحد أفضل أدواره وترشح فيه للاوسكار.
ميّز عن شون بين.
